Орлан-белохвост — хищная птица из отряда соколообразных (Falconiformes), семейства ястребиных (Accipitridae).

Длина тела орлана-белохвоста составляет от 70 до 90 сантиметров, размах крыльев — от 200 до 230 сантиметров, масса — от 4 до 7 килограмм. Хвост короткий, клиновидной формы. Оперение взрослой особи бурого цвета, голова и шея с желтоватым осветлением, хвост белый. Клюв светло-жёлтого цвета по сравнению с другими хищными птицами довольно большой и мощный. Радужная оболочка глаза также имеет светло-жёлтый цвет. В отличие от беркута (Aquila chrysaetos), лапы орлана-белохвоста не покрыты перьями до самых пальцев. Молодые особи тёмно-бурого цвета, клюв тёмно-серый. С каждой линькой молодые орланы-белохвосты становятся всё больше похожими на взрослых животных, а в пятилетнем возрасте орлан-белохвост полностью обретает взрослую внешность. Самки орлана-белохвоста значительно больше по размеру и весят больше, чем самцы. В полёте птица держит свои широкие крылья горизонтально. После чёрного грифа (Aegypius monachus), бородача (Gypaetus barbatus) и белоголового сипа (Gyps fulvus) орлан-белохвост является четвёртой по величине птицей Европы.

Подвиды орлана-белохвоста на сегодняшний день неизвестны. Ранее орланов-белохвостов Гренландии отличали от номинантой формы как отдельный подвид, однако сегодня это деление не выдерживает критики. По своему внешнему виду, поведению и экологии орлан-белохвост весьма похож на американского белоголового орлана (Haliaeetus leucocephalus), что для некоторых орнитологов стало поводом объединения двух видов в надвид.