Малая белая цапля, или чепура-нужда — среднего размера болотная птица семейства цаплевых, широко распространённая в тёплом климате восточного полушария. Начиная со второй половины XX века активно заселяет Северную и Центральную Америку. В России гнездится в степной и лесостепной зоне Европейской части страны. Обычный вид.

Внешне похожа на большую белую цаплю, отличаясь от неё меньшими размерами, удлинёнными перьями на затылке и груди, и деталями окраски клюва и ног (см. описание). Держится вблизи различных водоёмов со стоячей или проточной водой; населяет пойменные леса в долинах рек, мелководные озёра с заросшими берегами, болота, заливные рисовые поля. Не боится человека и часто встречается возле жилья и на пастбищах. Гнездится колониями, часто совместно с бакланами или другими цаплями. Питается в основном мелкой рыбой, а также насекомыми, лягушками, улитками и т. п. В Европе перелётная птица, зимует в на берегах Средиземного моря, в Африке и в тропической Азии.

В Европе распространена спорадично на север до южной части Пиренейского полуострова, долины реки Роны во Франции, северной Италии, Венгрии, южной Словакии, Болгарии и Румынии. На Украине и в Молдавии встречается в низовьях Днепра и Днестра. В России гнездится в южной части Европейской части приблизительно до 48-й параллели — обычна в прибрежных районах Азовского моря, в долинах Дона, Кубани, Терека, Астраханском заповеднике в дельте Волги. В устье Урала редка. Далее на восток редко селится на северном побережье Аральского моря, в долине Сырдарьи, по западным окраинам Алайского хребта, южным подножиям Гималаев, долине Янцзы, японских островах Хонсю, Кюсю и Сикоку, а также на Тайване. В Африке селится в дельте Нила, на островах Зелёного мыса, Мадагаскаре, спорадично на северо-востоке, востоке и юге континента. Обычна в Индо-Австралийском архипелаге от Зондских островов до Новой Гвинеи, а также в незасушливых районах Австралии.

Начиная со второй половины XX века, малая белая цапля начала гнездиться в Америке. В 1954 году первый такой случай был зарегистрирован на острове Барбадос в Атлантике у берегов Южной Америки, а с 1994 года птица объявилась на уже материке. При этом с каждым годом количество сообщений неуклонно росло, а ареал распространения расширился от Бразилии и Суринама на юге до канадских провинций Ньюфаундленд и Квебек на севере. В Западной Европе цапля нерегулярно селится в более северных широтах, где её раньше никогда не встречали — в Нидерландах (1979 и 1990-е гг), южной Англии и Уэльсе (с 2002 г).

Населяет берега разнообразных водоёмов с пресной, солоноватой или солёной морской водой. Предпочтение отдаёт мелководным незаросшим растительностью местам — открытым болотам, неглубоким озёрам, речным заводям, заливным лугам, морским лагунам с приливами и отливами, оросительным каналам, рисовым полям. Гнездится в мангровых зарослях и эстуариях рек. Вне водоёмов селится в саванне и вблизи пастбищ скота (часто забирается на спину пасущихся коров).

В Европе и Средней Азии сезон размножения с марта по июль. На остальной части ареала он, как правило, находится в тесной зависимости от сезона дождей. Гнездится колониями — моновидовыми либо совместно с другими болотными птицами — различными цаплями, колпиками и бакланами). Размер смешанных колоний может достигать нескольких тысяч пар, хотя в случае самостоятельного поселения они обычно не превышают 100 пар. Редко встречаются одиночные гнездящиеся пары. Гнездо в виде перевёрнутого конуса с прозрачными стенками шириной 30—35 см, устраивается на заломе камыша или тростника невысоко над поверхностью воды, либо на кустарнике или дереве на высоте до 20 м от земли. В первом случае используются длинные сухие прутики, во втором стебельки трав. На островах Зелёного мыса гнёзда устраиваются на скалах. Иногда новое сооружение не строится, а птицы занимают старые гнёзда других цапель. В обустройстве гнезда заметно распределение обязанностей между птицами — самец добывает строительный материал, а самка укладывает его на место.

В колонии расстояние между двумя соседними гнёздами в среднем составляе 1—4 м, реже менее одного метра. В кладке 2-6, редко 8 яиц (в тропиках кладки обычно менььше). Яйца голубовато-зелёные, со слабым блеском, откладываются с интервалом в сутки или двое. Размер яиц 46 x 34 мм, вес около 28 г. Насиживание длится 21—25 дней. Сидят по очереди самец и самка, хотя самка проводит в гнезде гораздо больше времени. Появившиеся на свет птенцы покрыты редким белым пухом. Оба родителя кормят их, отрыгивая пищу из клюва в клюв. Уже примерно через 3 недели птенцы покидают гнездо, в светлое время суток перебираясь на соседние ветви дерева. В это период они ещё не способны летать и самостоятельно добывать себе корм, но уже достаточно уверенно чувствуют себя вне гнезда. Способность к полёту появляется через 40—45 дней. Вскоре после этого птенцы навсегда покидают гнездо и держатся стаями на кормовых участках.

Основу рациона составляет мелкая рыба длиной до 4 см и весом до 20 г. Кроме того, употребляет в пищу лягушек, водяных и наземных насекомых (жуки, личинки стрекоз, кузнечики, саранча, медведки, сверчки и т. п.), паукообразных, ракообразных (бокоплавы, креветки Palaemonetes spp и др), моллюсков (улитки, двустворчатые моллюски), мелких рептилий и птиц. Кормится на мелководье, в поисках пищи использует разнообразные приёмы — неподвижно караулит добычу из засады или бежит по воде с распростёртыми крыльями и опущенным клювом. В период размножения расстояние от гнезда до кормовой территории может составлять до 7—13 км

Различают, как минимум, 2 подвида малой белой цапли. Номинативный подвид E. g. garzetta распространён в Европе, Африке и Азии. Подвид E. g. nigripes обитает в Индонезии и Австралазии. Некоторые авторы выделяют ещё один подвид E. g. immaculata для птиц, обитающих в Австралии.

Некоторые другие самостоятельные виды цапель некогда рассматривались как подвиды малой белой цапли. Среди них береговая цапля (Egretta gularis), обитающая в Африке на западном побережье и вдоль берегов Красного моря, а также в прибрежных районах Азии от Ближнего Востока до Индии. Другой вид, ранее признававшийся как подвид малой белой цапли — рифовая цапля (Egretta dimorpha) — распространена в Восточной Африке, на Мадагаскаре, атолле Альдабра и Коморских островах.

Обычно живёт около 5 лет. Максимальная известная продолжительность жизни отмечена во Франции — 22,4 года.