Японский макак — это крупные обезьяны плотного сложения. Обитают в Японии в зоне от субтропиков до субальпийской зоны. Взрослые самцы весят 12 кг, (иногда встречаются особи до 18 кг), самки — 10 кг. Цвет шерсти варьирует от коричневого до белого. Лицо лишено растительности, а по достижении половой зрелости приобретает характерный для вида красный цвет. Особи этого вида имеют короткий хвост.

Макаки передвигаются на 4 конечностях, прекрасно плавают и ныряют. В заботе о потомстве часто принимает участие и самец. В некоторых группах имеется обыкновение мыть съедобные объекты в море, перед тем как поедать их. Имеют хорошо развитые защечные мешки для переноски корма. В рационе у японских макак фрукты, листья, ягоды, молодые побеги, мелкие животные, а также те сельскохозяйственные культуры, которые они похищают с плантаций. Зимой, когда много снега, они кормятся исключительно корой.

Иерархическая система взаимоотношений основана на родстве по материнской линии. Молодые самки остаются в родном стаде и по достижении половой зрелости, тогда как самцы в этом возрасте вынуждены покидать стадо. Самка по имени Имо изобрела способ мыть в ручье сладкий картофель, а также метод отделения зерна от песка: смесь она бросала в ручей, песок тонул, а зерна пшеницы она успешно вылавливала с поверхности воды. Эти полезные навыки изучили другие члены группы: сначала друзья Имо по играм, потом матери, которые передали знания своему потомству.

Занятие груммингом (уходом за шерстью) является важным средством для выражения дружеской привязанности и выражения зависимого положения в стаде.

Во время половой активности у самок краснеет лицо и седалищные мозоли.